Fundada el 10 de mayo de 1871 por Manuel Vergara y Vergara, fue la primera que hubo en América en su género. Siguieron, en sus respectivas fundaciones, las demás academias: Ecuatoriana, 1874; Mexicana, 1875; Salvadoreña, 1876; Venezolana, 1883; Chilena, 1885; Peruana, 1887; Guatemalteca, 1887; Costarricense, 1992; Filipina, 1924: Panameña, 1926; Cubana, 1926; Paraguaya, 1927; Boliviana, 1928; Nicaragüense, 1928; Dominicana, 1931; Hondureña, 1949; y Puertorriqueña, 1955.
La Academia Colombiana de la Lengua es una corporación de derecho privado, con personería, bienes y rentas propias. En la Ley 2 de 1960 se determinó la Academia como cuerpo consultivo del gobierno, para cuanto se relacione con el idioma, la literatura y el fomento de las letras.
Está formada principalmente por miembros de número y correspondientes. Los académicos numerarios tienen voz y voto en todas las deliberaciones; los correspondientes tienen voz pero voto solamente en los dictámenes sobre cuestiones de lenguaje. El número de miembros de la corporación ha ido aumentando paulatinamente con el paso de los años. Hoy comprende 29 individuos de número, que ocupan sillas distinguidas por las letras del alfabeto, 25 correspondientes residentes en Bogotá y 25 establecidos fuera de ella.
El período de la mesa directiva es de tres años, y sus miembros pueden ser reelegidos para el período o períodos siguientes, por votación de la mayoría de los académicos numerarios. Las sesiones ordinarias se celebran quincenalmente y son dedicadas a las consultas de índole idiomática procedentes de entidades particulares y oficiales, de los informes de académicos o de comisiones sobre tales consultas.