Cordón amurallado Cartagena de Indias. Arquitectura militar colonial. Archivo Sociedad de Mejoras Publicas de Cartagena.

Al comienzo de la empresa descubridora americana, la Corona Española ejerció un monopolio que permitió llevar inicialmente un control. No obstante, cuando los fondos financieros fueron insuficientes en 1495, la Real Cédula abrió las puertas de América a la migración general, mediante las capitulaciones con personas particulares.

A través de estos documentos se otorgaron licencias para la explotación, conquista o reconocimiento de determinado sector del territorio americano continental o isleño. Los capitulantes como Rodrigo de Bastidas, Alonso de Ojeda, Vasco Nuñez de Balboa y muchos otros, obtuvieron prerrogativas y derechos para organizar y realizar sus expediciones, financiadas por comerciantes o banqueros. En estas condiciones, con el título de adelantados impusieron su voluntad personal en el proceso de exploración de los territorios que hoy comprenden el Estado colombiano, con la promesa de obtener propiedad y mando sobre las tierras y poblaciones descubiertas.

Bóvedas Castillo San Felipe. Archivo Sociedad de Mejoras Públicas de Cartagena

Durante el tercer decenio del siglo XVI cambió significativamente la política colonizadora de España. En el lapso de treinta años ya habían sido descubiertos en forma anárquica y desordenada miles de kilómetros de litoral y los deltas de las grandes arterias fluviales del nuevo continente; se había instalado en Santo Domingo la Real Audiencia -institución político administrativa que solucionaba in situ los problemas que se presentaban; y el interés por Panamá había decrecido después de que Magallanes demostró la lejanía de Oriente por esta ruta.

En ese momento España resuelve reconocer y colonizar las tierras del interior y no solamente los litorales. En la búsqueda de oro y de plata, así como de mano de obra para trabajar las minas y la tierra, los españoles fundaron ciudades y pueblos en un proceso lento de colonización, que tuvo mucho de espontáneo. A lo largo de dos siglos, en regiones relativamente incomunicadas entre sí, se crearon asentamientos estables -en algunas áreas contra la decidida oposición de los pueblos indígenas-, en los cuales se produjo una clara diferenciación social y de razas.

Arquitectura grupo indígena Paéz. Cauca. Archivo Lorenzo Fonseca. Foto Lorenzo Fonseca

Entre 1510 y 1550 se inicia la empresa colonizadora o el ciclo de las gobernaciones, en la cual intervinieron los conquistadores y los primeros pobladores españoles en tierras colombianas. Estas empresas de carácter mixto fueron financiadas con capitales de la Corona Española y capital privado, y tuvieron como objetivo la posesión jurídica de las tierras, la fundación de ciudades y la incorporación del pueblo español a la tarea colonizadora.

En ese lapso se fundaron más de veinte ciudades y puertos, y se conformaron las primeras demarcaciones político administrativas.