En el período conocido como la Colonia (1540 - 1810), como resultado de la empresa económica que fue la Conquista, se pueden identificar varias etapas; la primera, cuando el Estado español asume y ejercita sus plenos derechos soberanos sobre los nuevos territorios, al expedirse las primeras leyes de las Indias en 1542, las cuales buscan reglamentar el poder de las encomiendas y las relaciones entre los indios y los españoles, derivadas del reparto inicial de los recursos americanos, entre los capitales privados que financiaron las empresas de descubrimiento.
Durante el siglo XVI, España estabilizó y constituyó jurídicamente el gobierno y las instituciones en el Nuevo Reino de Granada, como partes integrantes de su imperio en ultramar. La principal actividad económica fue la extracción del oro y la institución socioeconómica por excelencia fue la encomienda, mediante la cual un grupo de indígenas trabajaba para un encomendero y recibía a cambio protección y evangelización.
Es en este siglo cuando llegan los primeros esclavos negros para trabajar en las minas y en otros oficios que requerían de mano de obra barata y resistente. Se calcula que en 1570 existían 15 mil esclavos, cifra que se incrementó durante los siguientes siglos con la regularización de la importación de esclavos africanos, al ceder la Corona su monopolio a entidades mercantiles de trata de negros.
En 1549, por Real Cédula, el emperador Carlos V crea la Audiencia de Santa Fe, cuyo distrito abarcaba “las provincias del Nuevo Reino, Santa Marta, Río de San Juan, Popayán, Guayana o Dorada, y Cartagena”. En 1553 se instala una segunda audiencia que no tuvo mejor suerte que la primera, debido a las polaridades entre un Estado centralizado y los esfuerzos de la casta de encomenderos por mantener los privilegios sociales y políticos, y las prerrogativas derivadas de la Conquista, hechos que generaron constantes conflictos políticos y sociales que perturbaron la sociedad colonial hasta comienzos del siglo XVII.
La segunda etapa del período de la Colonia comprende los siglos XVII y XVIII, y es cuando surge una imponente y compleja organización burocrática, jurídica, social y política del Estado español en las Indias, que con las reformas introducidas a finales del siglo XVIII se prolonga hasta la emancipación de los territorios americanos.
Capilla doctrinera. Nariño.
Archivo Lorenzo Fonseca. Foto Lorenzo Fonseca
La Colonia se caracterizó durante casi tres siglos por poseer una economía del oro y por mantener un control económico y político centralizado, auxiliado por una burocracia en cuya cúspide estaba el Rey, y debajo, en orden descendente, el Consejo de Indias, las audiencias de América, los virreyes, los cabildos y los tribunales reales, y una cadena de funcionarios políticos y fiscales, que iban desde los capitanes generales, los gobernadores y los corregidores, hasta los alcaldes, los escribanos y los alguaciles.
En este proceso de consolidación económica y política, la organización territorial, social y política de los grupos indígenas se deshizo, debido, entre otros factores, a que los caciques perdieron su preeminencia y las nuevas condiciones de un orden socioeconómico exigían la separación de sexos. El hombre trabajaba en las minas, la ganadería, el transporte de carga y el acompañamiento de tropas, y las mujeres y niños se dedicaban a la agricultura y al servicio de la casa de los encomenderos.
La sede de la Real Audiencia, y posteriormente del virreinato, fue Santa Fe de Bogotá. Al final del período de la Colonia, este centro urbano fue el más importante de la región oriental, donde se concentraron los principales organismos de gobierno y la burocracia más numerosa. La mayor parte de su población estaba compuesta de indígenas y mestizos, aunque en ella residía también el núcleo más grande de pobladores blancos. Fue el asentamiento del grupo de comerciantes y hacendados más poderoso del virreinato.
Otro centro urbano de segundo orden de importancia en la región oriental era Tunja, eje de una rica producción agrícola de trigo y papa, especialmente. Más al norte se ubicaban Vélez, ciudad comercial y de cultivo de tabaco, caña y algodón; Socorro, productor de textiles y uno de los pueblos más prósperos de fines de la Colonia; y Pamplona, centro político y administrativo de una extensa área agrícola productora de cacao y azúcar.
Sobre la cordillera Occidental se asentaban Popayán y Cali; la primera, centro administrativo y económico de la región, que ejercía un fuerte control sobre las importantes zonas mineras del siglo XVIII localizadas en la provincia del Chocó, y una de las sociedades esclavistas, junto con Cartagena, más poderosas del virreinato. En la zona norte se ubicaban las provincias de Cartagena y Santa Marta, escasamente pobladas, con una vida institucional poco organizada y una economía informal, pero poseedoras de los puertos marítimos comerciales más importantes de la época: Cartagena, Santa Marta y Mompox de Loba, este último uno de los de mayor movimiento comercial y punto de enlace entre la costa y el interior del virreinato.
Paisaje arquitectónico tradicional. Cauca.
Archivo Lorenzo Fonseca.
Foto Lorenzo Fonseca
