La legislación que regula la actividad de entidades no gubernamentales se ha venido desarrollando desde la década de los ochentas. Durante el gobierno de Virgilio Barco se convocó públicamente a todas las entidades sin ánimo de lucro que en ese entonces existían en Colombia para compartir su propuesta de Plan de Lucha contra la Pobreza. Al encuentro llegaron más de 700 representantes de entidades sin ánimo de lucro, lo cual desbordó las expectativas del gobierno para aplicar este plan de manera concertada con éstas.

Tres grandes conclusiones resultaron de este evento: existían muchas más organizaciones de las que se tenían registradas, no había sistemas de identificación y organización entre ellas, y casi todas esperaban recursos del gobierno. A raíz de este hecho, el gobierno solicita al Programa de la Naciones Unidas asesoría para organizar este sector e iniciar un proceso de reglamentación de su actividad.

De acuerdo al estudio realizado por la Fundación Social, cerca de la mitad de las organizaciones no gubernamentales creadas en este tiempo se desempeñaban en el campo del desarrollo, el 21,8% eran prestadoras de servicios, 13,1% correspondía a formas asociativas de base y 10,8% a protección y asistencia.

Las normas básicas que regulan la actividad de las organizaciones no gubernamentales que trabajan en cultura son las mismas que regulan el sector de entidades sin ánimo de lucro, con objeto social y de utilidad común.

Algunas de las disposiciones vigentes se refieren al régimen de la contratación con la administración pública, y a la disposición de las reglas y principios que rigen los contratos de las entidades estatales, disposiciones que reglamentan el régimen tributario de las entidades sin ánimo de lucro, y otras que determinan el marco conceptual que regula la economía solidaria y la actividad financiera de las entidades de naturaleza cooperativa.

De igual manera, existe una reglamentación sobre la naturaleza y la actividad de las entidades sin animo de lucro, particularmente en lo que respecta a la salud.