Tienen como objetivo reconocer e impulsar a creadores e investigadores, y sacar a la luz pública obras que enriquezcan el patrimonio cultural colombiano.

La convocatoria se ofrece sólo a colombianos, sin restricciones de edad ni exigencias de títulos académicos. Se requiere tener una obra sólida y que el autor determine si tiene valores estéticos para participar en las áreas y/o modalidades que ofrece cada edición de los premios.

La participación se realiza bajo seudónimo y los datos personales de los concursantes aparecen en el formulario de participación, que permanece en sobre sellado hasta su apertura ante notario, una vez realizada la reunión deliberatoria de los jurados.

Tradicionalmente, la terna de jurados está compuesta de un nacional y dos internacionales. El premio incluye un monto en dinero, un galardón y la publicación de la obra. El monto en dinero está considerado como el reconocimiento anticipado de los derechos de autor por la primera edición de la obra.

Uno de los aportes más importantes de los premios ha sido la construcción de una bibliografía de lo diverso, de lo múltiple, de lo plural que habita y define este país. Gracias a las secciones de Canje y Bibliotecas Públicas de la Biblioteca Nacional de Colombia, del Ministerio de Cultura, las colecciones de los premios nacionales llegan a la Red de Bibliotecas Públicas en todos los rincones del país y, trascienden las fronteras colombianas, ya que a través del canje dichas colecciones llegan a las bibliotecas nacionales de Asia, Europa, Norte, Centro y Sur América. A su vez, el Centro de Documentación Musical de la Dirección de Artes del Ministerio, realiza la distribución de las partituras musicales a los centros de documentación musical del país, orquestas e instituciones musicales internacionales.

Los premios departamentales creados en 1998, buscan el mismo objetivo de los premios nacionales y tienen el propósito de ampliar la cobertura de participación, generar el mutuo reconocimiento, propiciar nuevos espacios de participación y confrontación de autores y obras, y afirmar el compromiso del Ministerio con la descentralización y el fortalecimiento de las instituciones culturales.